人或物体脱离一定高度，利用空气阻力承受重力减缓下降速度的软质器具，称为降落伞。中国是原始降落伞的发源地。据司马迁所著《史记》记载，舜为了从烈火熊熊的粮仓上逃命，情急生智，抓住两个遮阳的斗笠从仓顶跳下(见图1)，安全落地。这是由于斗笠兜风，承受了空气阻力，减缓了下落的速度。由此可见，早在公元前200年左右，我国就已经有人懂得利用斗笠所承受的空气阻力来减小降落速度的道理了。

　　在中国发现降落伞原理并原始性地应用降落伞近2000年之后，外国也开始了对降落伞的研制。一些学者在理论上证明了人或物利用降落伞下降的可行性。

　　十五世纪末，意大利艺术家达·芬奇设计了降落伞，用12码宽与同样长的亚麻布缝接起来，制成一具帐篷(图2)，即可容一人从高处坠落而无伤。

　　人类第一个真正从天空跳伞成功的是法国青年加勒林。1797年10月22日，加勒林在巴黎乘一个巨大的热气球升至100米的天空。在引起人们的注意后，他砍断系绳，将气球放走。吊篮脱离气球后，朝地面急速坠落。游览的人们，发出一片惊叫。正当人们为他的生命担忧之际，突然连在吊篮上的一块白色大帆布，在晴空中象磨菇般地张开，载着加勒林摇摇摆摆地落在地面。人类有史以来，第一具载人降落伞就此诞生了。这种"加勒林式伞"是现代降落伞的基本模式(图3)。

　　20世纪20年代，跳伞进入人们的体育生活，苏、美等一些国家开展了跳伞运动，意大利空军也开始大规模地研究跳伞技术。在加勒林伞的基础上，发展出方型伞，进而又出现了性能更稳定，操纵灵活的圆形伞、蝶型伞。然而，跳伞运动作为一种国际性体育竞赛项目，则是在50年代初才发展起来的。1951年2月，国际航空联合会决定，将以降落伞为运载手段的跳伞列入航空体育比赛项目。这是世界跳伞史上的里程碑，在此之前广泛运用于军事目的的跳伞开始步入了世界体育的百花园。

　　跳伞活动的体育化，也促进了新型降落伞的研制开发。1971年，翼形降落伞在美国问世了。它的优异特性在气动力减速装置的各个领域大显身手，使跳伞运动发生了质的飞跃。

　　我国民间跳伞运动开始于20世纪40年代初。新中成立后跳伞运动得到篷勃发展，1964年8月中国航空运动协会跳伞委员会成立，1978年10月21日国际航联正式接纳中华人民共和国为会员国。从此，中国便开始参加国际航联组织的一系列世界性的比赛。经过几代人的共同努力，跳伞技术水平迅速提高，在世界及国际重大比赛中取得许多优异成绩。截止到2001年底，己有12人7次打破4项世界记录，22人17次获得8项世界冠军。这标志着中国跳伞运动在当今世界跳伞领域里处于先进水平。

　　跳伞的升空方式很多，最早是从热气球上跳伞，然后发展为飞机跳伞、伞塔跳伞，牵引升空跳伞，当今喜爱冒险运动的人们又发明了从悬崖和摩天大厦跳伞等。跳伞运动在不断发展和创新，众多向往自由和挑战的人们参与到了跳伞运动的娱乐当中，目前跳伞项目除了传统的特技、定点，空中造型、空中踩伞等项目外又新增添了空中自由式跳伞和空中滑板跳伞，从单纯竞技型向休闲、娱乐和极限运动演变。目前，跳伞运动已经成为全球最为普及的航空体育项目之一。